Mariana Otero, après des études de cinéma à l’IDHEC, se passionne pour le documentaire. Elle réalise plusieurs films pour Arte dont Non Lieux et La loi du collège qui est le premier feuilleton documentaire de la chaîne.

Entre 1995 et 2000 elle vit au Portugal où elle réalise Cette télévision est la vôtre qui raconte le fonctionnement de la plus grande télévision commerciale du pays, la SIC. En dévoilant le fonctionnement de la plus grande télévision commerciale du pays, ce film créera une énorme polémique au Portugal.

Puis elle revient en France et se tourne vers le cinéma avec Histoire d’un secret.

Ce film, au terme d’une enquête sur un secret de famille, révèle un tabou politique et social et ressuscite l’œuvre de sa mère artiste peintre décédée brutalement en 1968 des suites d’un avortement clandestin. Grand succès critique et public, ce film sera primé dans de nombreux festivals internationaux.

En 2010, elle réalise Entre nos mains qui raconte comment des salariées découvrent une nouvelle liberté en essayant de transformer leur entreprise en coopérative. Ce film sera nommé aux César du Meilleur Documentaire en 2011.

En 2013, elle réalise A ciel ouvert un film qui permet de comprendre la vision singulière du monde d’enfants psychiquement et socialement en difficulté. En prolongement du film, elle écrit avec Marie Brémond le livre A ciel ouvert, entretiens.

En 2016/17, elle réalise L’Assemblée, un film tourné pendant Nuit debout, qui montre comment les gens sur la place de la République à Paris s’essayent à la réinvention de la démocratie.

En 2019, elle réalise Histoire d’un regard sur le photo reporter Gilles Caron. Sorte de deuxième volet d’un diptyque qu’il formerait avec Histoire d’un secret ce film redonne vie et présence à un artiste disparu, en s’intéressant et en interrogeant ses images. Ce film sera sélectionné dans de nombreux festivals internationaux et nommé aux César du meilleur Documentaire 2020.

En 2026, elle termine son nouveau film, D’un corps à l’autre qui raconte un atelier de danse avec des mal-voyants neuro atypiques et où elle travaille avec une bruiteuse qui donne à entendre le toucher et les mouvements des corps. Ce film joyeux tout autant sensoriel que politique, fait l’éloge de la différence et de l’art comme lieu privilégié de la rencontre et du partage.

Par ailleurs, elle enseigne aux Ateliers Varan dont elle est membre depuis 2000, à la Femis, à l’université de Jussieu, au Creadoc (Université de Poitiers/ Angoulême) où elle a été responsable du Master 2 Documentaire de Création pendant six ans (2006-2012), à l’ECAL (Lausanne) etc. Elle est membre de la SRF, de l’Acid dont elle a été co-présidente de 2010 à 2012. Elle est membre de l’Association des Amis du cinéma du réel dont elle a été coprésidente de 2020 à 2022.

En 2011, elle est nommée Chevalier des Arts et des Lettres.

En 2025, elle crée l’association Aux avortées inconnues pour l’édification à Paris d’un monument dédié aux femmes décédées d’avortement clandestin. Elle met en scène à la Maison de la poésie et au théâtre de la Concorde Lettres pour un avortement clandestin avec 17 comédiennes dont Anne Alvaro, India Hair, Clotilde Hesme…