En 1978, à l'indépendance du Mozambique, le gouvernement demande à l'Ambassade de France de réaliser des films sur les transformations du pays. Au lieu d'envoyer des cinéastes, Jean Rouch propose que les Mozambicains filment eux-mêmes les évènements afin de témoigner de leur propre réalité.

L'Association Varan est créée officiellement le 20 Janvier 1981. Le point de départ se situe un peu avant 1978, au Mozambique. A la demande des autorités de la jeune république indépendante, Jacques d'Arthuys, attaché culturel, sollicite plusieurs cinéastes pour venir rendre compte des nouvelles réalités du pays.
Jean Rouch va proposer que ce travail soit l'œuvre des mozambicains eux mêmes. Et pour ce faire, propose de former des futurs cinéastes à travers une initiation à la réalisation de films documentaires.
Cette première expérience va s'enrichir, se développer, puis se disperser dans le monde.

La vocation de Varan était donc à l'origine, d'aménager, pour de jeunes cinéastes des pays en voie de développement, la possibilité d'apprendre à lire et à écrire en images et en sons, leur donnant ainsi l'opportunité de réaliser, avec des moyens peu onéreux, des films qui échappent à l'envahissement des modèles culturels standards et de constituer des archives de mémoire populaire ou ethnique.